Les premiers photographes normands

« On pourrait à l’aide d’une loupe compter les feuilles des arbres, les ardoises des toits, les cordages des navires, les lettres d’une affiche », s’enthousiasme un journaliste devant une plaque de cuivre qui circule de main en main. Dessus figure une représentation monochrome du bassin du Commerce, au Havre. En ce 20 septembre 1839, dans le foyer du théâtre, une soixantaine de personnes assistent à leur première démonstration de photographie. Les Normands adoptent aussitôt cette invention, révolutionnaire à plus d’un titre.

Vue générale de la cathédrale de Rouen par Edmond Bacot, vers 1852-1854. Tirage sur papier salé à partir d’un négatif verre. (© The Metropolitan Museum of Art sous licence CC0 1.0) — *Vue générale de la cathédrale de Rouen* par Edmond Bacot, vers 1852-1854. Tirage sur papier salé à partir d’un négatif verre. (© The Metropolitan Museum of Art sous licence CC0 1.0)

Un engouement immédiat

De semblables démonstrations ont lieu ce même mois de septembre à Rouen et à Caen. Le nouveau médium se diffuse à la vitesse des locomotives à vapeur, qui commencent à circuler dans le pays. Un mois plus tôt seulement, le physicien Arago divulguait les secrets de l’invention lors d’une séance solennelle devant les Académies des Sciences et des Beaux-Arts réunies. On ne l’appelle pas encore photographie (« l’écriture par la lumière »), mais daguerréotype, du nom de son inventeur, le Parisien Louis Daguerre.

Les manuels d’instruction et les articles de journaux se chargent d’expliquer et de diffuser le procédé qui, pour beaucoup, relève de la magie. Dans le monde entier, jusqu’aux États-Unis, des hommes rêvent de composer à leur tour leurs propres images. Dans les boutiques d’optique, ces amateurs commandent leur premier appareil photo, une grosse boîte en bois augmentée d’un objectif en cuivre. Parmi ces clients, des Normands bien sûr. Fin août 1839, Paul Dubourg, magistrat et peintre à ses heures perdues, ramène dans sa ville de Falaise un daguerréotype de Paris et réalise ses premiers essais.

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